神安村的秋阳把苹果晒得透红，却暖不透崔珍珠心里的凉。

她蹲在果树下，指尖捏着刚摘的红富士，果皮上的霜粉蹭在指腹，黏糊糊的。

竹筐里的苹果已经堆得冒尖，估摸着能卖二十块 —— 这是她一上午的收成。

裤兜里的学费单被攥得发皱，团团的初二学费三百八，圆圆的五年级二百六，雪松的三年级一百九，加起来八百三，她手里现在只有不到两百块，离开学只剩五天。

“珍珠，歇会儿吧！” 不远处的王大爷直起腰，捶了捶后背，“这苹果价一天比一天低，再摘也赚不了多少。”

珍珠应了声，却没起身，又伸手够到树梢的一个苹果。树枝划过手背，留下道红印，她没在意，只是盯着筐里的苹果发呆 —— 这些果子，要摘多少筐才能凑够学费？夜里柴房漏雨，她用塑料布堵了又堵，还是湿了半边炕，孩子们缩在干燥的角落睡，她却睁着眼睛数账本上的欠款，越数越心慌。

傍晚收工，珍珠背着半袋苹果去村口小卖部换钱。

刚走到巷口，就听见一阵轰隆隆的声响，震得地面都发颤。

抬头望去，村西头的天空飘着缕淡黑的烟，顺着风传来股焦糊的味道 —— 是县里新建的焦化厂，这几天天天都有浓烟冒出来。

“听说了吗？铁路发运站昨天通火车了！拉焦炭的，一节节车厢装得满当当！” 小卖部里，几个村民围着老板聊天，声音里满是兴奋。

“可不是嘛！我昨儿半夜去瞅了，装车的时候掉得满地都是，捡了半袋回来，卖给收废品的，换了五十块！”

“五十块？” 另一个村民眼睛亮了，“我听我侄子说，他天天去捡，一个月下来能赚七八千！比种庄稼、摘苹果强多了！”

珍珠的脚步顿住，手里的苹果袋差点掉在地上。

七八千 —— 这个数字像道光，照进她满是焦虑的心里。她悄悄站在门口听，手指无意识地抠着衣角。

“那发运站没人管吗？” 有人问。

“刚建的，管理松着呢！就一个老头夜里看着，只要别太明目张胆，他睁一只眼闭一只眼！”

“就是夜里冷，得穿厚点，铁轨上还滑，得小心点……”

珍珠没再听下去，转身往柴房走。

脚步比平时快，心里却翻江倒海 —— 去捡焦炭，能快速凑够学费，可半夜去铁路线，又黑又冷，还不安全；不去，孩子们的学费就交不上，总不能让他们退学。

回到柴房时，孩子们正在写作业。

圆圆把速写本摊在地上，借着窗外的余光画画；团团在帮雪松检查作业；雪松的铅笔头都快握不住了，还在认真地写着生字。

“妈妈，你回来啦！” 雪松抬起头，脸上沾着点墨水，“我们今天作业都快写完了！”

珍珠笑了笑，把苹果放在地上：“洗几个吃吧，今天的苹果甜。” 她坐在炕边，看着孩子们的笑脸，心里的犹豫又多了几分 —— 她要是出点事，孩子们怎么办？