高开道建立燕国的同时，渔阳西北方向约125公里的怀戎县（今河北涿鹿县西南）的僧人高昙晟，发动起义占据了怀戎，自称大乘皇帝，建立佛国，国号为“佛”，并立尼姑静宣为皇后。
怀戎县，治所在今河北省涿鹿县西南桑干河南岸，即今怀来县东南怀来城。怀来（怀戎）县在舜设十二州时属冀州，春秋战国时期属燕国上谷郡，秦分天下为三十六郡时为沮阳县。隋开皇初属幽州，大业初属涿郡。唐武德七年（624年）为北燕州治，贞观八年（634年）为妫州治。长安二年（702年）州县并移治旧清夷军城，辽太祖时始称怀来县，金代改称妫川县，元代复称怀来县，明初改怀来卫，清康熙三十二年改为怀来县沿用至今。
今怀来县存留的历史遗迹主要有鸡鸣驿古城、燕长城、明长城等，此外，当地还有黄龙山庄旅游风景区以及传统美食羊汤、豆腐宴、糖葫芦。羊汤以当地优质羊肉熬制，搭配手工制作的饹饹，是冬季驱寒暖身的绝佳选择。豆腐宴以怀来特产豆腐为主料，结合多种蔬菜和肉类精心烹制。传统的民间小吃糖葫芦，尤其在冬季时节，色彩诱人，是节日里不可或缺的传统美味。
怀戎县起义僧人高昙晟因历史书籍对其出身未详尽记载，出生不详，按照他在寺庙和县城的地位推断，在公元618年他应有四十岁左右。
寺庙内，僧人高昙晟站在寺门前，望着远处荒芜的田野和流离失所的百姓，眉头紧锁。他面容清瘦，目光中透着一股坚毅与不甘。自幼出家的他，熟读佛经，深谙佛法，但眼前的乱世让他无法安心修行。
“师父，如今盗贼四起，百姓苦不堪言，我们难道只能坐视不理吗？”高昙晟的身旁的尼姑静宣低声问道，眼中满是忧虑。
高昙晟沉默片刻，缓缓说道：“佛曰，普度众生。如今众生皆苦，正是我辈挺身而出之时。”其实，他心中早已萌生了救世之念，只是时机未到。
自北周之后，隋唐的佛教地位经历了显着的变化和发展。隋朝时期，因为隋文帝杨坚自幼在佛教环境中长大，对佛教有着深厚的感情。即位后，他大力扶持佛教，废止了北周的灭佛政策，下令修建寺院、重整经像，并设立“五众”及“二十五众”宣讲佛教义理。
在他的支持下，佛教迅速发展，所度僧尼达五十多万人，修建寺院三千多所，立塔一百一十座，写经十三万卷，佛教在隋文帝时代的盛况可见一斑。
隋文帝去世后，隋炀帝杨广也笃信佛法，他在位期间继续支持佛教，建寺、度僧、造像一如其父，并亲从天台智者大师智顗受菩萨戒，迎请吉藏大师入慧日道场弘扬三论。由于隋炀帝的支持，三论与天台二宗在隋代得以开宗立派。
随着佛教在隋炀帝时期的进一步蓬勃发展，僧人的地位得到了极大的提升。他们穿梭于宫廷与民间，受到各阶层的尊崇礼遇。僧人的话语开始在社会舆论中拥有相当的权重，许多达官贵人乃至皇室成员都以能与高僧大德交往为荣。他们在经济上也备受优待，寺院拥有大量的田产，生活富足无忧。这些僧人不再仅仅被视为宗教修行者，更成为一种特殊的社会阶层，与其他阶层有着千丝万缕的联系。
这种僧人地位的提升和社会影响力的扩大，却也产生了一些意想不到的连锁反应。高昙晟便是看准了这个时机，在这样一个僧人势力膨胀、社会秩序因各种因素而略显松动的环境下，开始谋划起义之事。他将佛教的影响力试图转化为自己起义的助力，打着佛教救世等旗号，蛊惑了一些被压迫的民众以及对现实不满的人，使得原本就暗流涌动的局面更加复杂，为他的起义创造了一定的机遇，也给隋末唐初的统治带来了又一重危机。
高昙晟开始暗中结交僧侣，游说信众。他控诉朝廷无能，痛斥贪官污吏，同时积极灌输建立佛国的理想。他的言辞慷慨激昂，深深打动了那些饱受苦难的百姓和僧侣。渐渐地，僧俗两界有许多人开始追随他，视他为救世之主。
隋唐时期，有钱有势的佛教信众都以捐资助佛为功德，尤其是资助举办无遮大会。无遮大会是佛教每五年举行一次的重要佛教法会，主要以布施为主要内容。无遮，意为宽容一切，解脱诸恶，不分贵贱、僧俗、智愚、善恶，一律平等对待。无遮大会起源于印度，最早由戒日王在恒河与阎牟河之间设立，旨在广结善缘，布施财物给僧人、婆罗门及贫困孤独者。中国的无遮大会始于梁武帝时期，盛行于南北朝。梁武帝在同泰寺设四部无遮大会，规模浩大。
据《大唐西域记》记载，唐代玄奘法师曾参加在印度举行的无遮大会，并在大会上舌战群雄，赢得了“大乘天”与“解脱天”的称号。无遮大会不仅是佛教徒广结善缘的重要活动，也是佛教文化中平等、慈悲精神的体现，被认为是普度众生的大功德。无遮大会又称无碍大会、五年大会，按佛教众生平等、广结善缘的理念，每次无遮大会都会吸引很多僧俗民众参加。
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无遮大会通常在冬季举行，因为冬季农闲时节，百姓有更多的时间参与宗教活动。十二月是冬季的最后一个月，也是农历的腊月，腊月初八（即腊八节）是佛教中的重要节日，即纪念释迦牟尼成道之日，许多佛教活动会在这一天举行。
公元618年十二月初八，又是逢五年一次的无遮大会，由隋朝怀戎县令与镇将共同出资。消息传开，县内及周边百姓纷纷赶来参加。高昙晟也被邀请参会。他心中一动，意识到这是一个千载难逢的机会。他立即召集寺庙中的“三纲”和亲信弟子，密谋起义。
隋唐时期，佛教在中国得到了空前的发展，寺庙规模扩大，僧众人数增多，寺庙内部的管理体系也逐渐完善。寺庙中的和尚虽然没有像世俗官僚体系那样严格的官职，但内部存在一定的等级和职责分工。