黄河渡口的狂风卷着腥咸水汽，施公的青布轿刚停在堤坝前，工部主事李怀安便满脸堆笑迎上来。黄天霸盯着他官靴边沿的干涸血渍，拇指悄悄顶开刀鞘。

"施大人请看，这都是用铁佛寺抄没的银子新筑的堤。"李怀安指着绵延十里的石垒，眼角余光扫过轿夫抬着的檀木箱，"下官特意命人用糯米灰浆..."

施公突然弯腰咳嗽，袖中暗藏的磁石"不慎"跌落。李怀安瞳孔骤缩——磁石竟牢牢吸附在堤坝石缝间！黄天霸刀光乍起，劈开石块，露出内里发黑的朽木。

"好个偷梁换柱！"施公拭去嘴角药渍，指尖划过木纹上的虫蛀孔，"用赈灾银替换筑堤款，再把烂木头刷层石灰充作石坝——李大人这手丹青功夫，不去翰林院可惜了。"

李怀安突然暴起，官服下射出三枚透骨钉。黄天霸旋身挥刀，金铁交鸣声中，渡口芦苇荡里窜出二十余名黑衣死士。施公退至轿边按下机关，轿顶炸开漫天铁蒺藜，却见李怀安袖中飞出血色信鸽。

"截住那鸽子！"施公厉喝。黄天霸腾空踏过死士头颅，刀尖将将触及鸽羽时，对岸柳林中忽有箭矢破空，竟将信鸽凌空射爆！

血雾散尽，河面漂来艘乌篷船。船头老者蓑衣斗笠，手中铁胎弓还在嗡鸣："施大人，九莲圣教向您问好。"

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诏狱深处的滴水声与惨叫声此起彼伏。施公提着灯笼走过刑房，忽见关押慧明的牢房前躺着两具锦衣卫尸体——喉间插着细如牛毛的银针，针尾刻着莲花纹。

"好个调虎离山！"黄天霸踹开牢门，只见铁链锁着的竟是个被易容的死士。真慧明的声音从通风口飘来："施世纶，且看你脚下！"

青砖缝里渗出黑水，遇空气瞬间燃起幽蓝火焰。施公扯下官袍扑火，袖中密旨卷轴跌落，被火舌舔出暗藏的金丝——那分明是前明皇室专用的龙纹织金锦！

爆炸声震落诏狱顶棚的百年积灰。待烟尘散尽，黄天霸从瓦砾中扒出施公，却见他手中紧攥半片烧焦的衣角，上绣九朵血莲环绕北斗七星。

"去查光禄寺少卿杨文远。"施公咳出带血的灰，"三日前他奏请修缮观星台，工部报的琉璃瓦数目...咳咳...比实际多出九万九千片..."

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西山的残月照着荒废驿站。施公扮作游方郎中，看黄天霸用银针试过井水才敢饮用。破败马棚里忽然传来女子啜泣，却是白日所救的卖唱女抱着琵琶发抖。

"恩公小心！"女子突然尖叫。黄天霸回身掷出药碗，击落窗外射来的毒镖，却见女子指尖寒光直刺施公后心！千钧一发之际，驿站地砖轰然塌陷，两个身影跌入地下密室。