六月初六，大暑前日的蝉鸣裹着暑气漫过蘅芜苑。黛玉扶着紫鹃转过九曲游廊，忽见王熙凤扶着平儿往库房疾走，石榴红撒金裙摆扫过青砖，带起几缕泛着金属光泽的丝絮。

"林姑娘来得正好。"探春从月洞门闪出，鬓角汗湿贴着白玉般的面庞，"昨儿清点诗社的绣线，发现新到的十匣苏绣丝线..."她压低声音递过半截丝线，日光下金丝缠绕的芯子里泛着幽蓝。

黛玉指尖刚触及丝线，忽觉刺痛——这分明是上月在漕船查获的寒铁丝。远处传来织机轰鸣，二十个面生的织娘抬着贴"御用"封条的樟木箱往怡红院去，箱角渗出的靛蓝水渍将石板蚀出蜂窝状孔洞。

"宝二爷留神！"袭人的惊叫划破庭院寂静。宝玉抱着撕破的锦缎从假山滚落，缎面暗纹在日头下显出血色脉络，竟与兵部新到的蓟州防务图如出一辙。他袖口沾满墙灰："方才追那野猫，撞见周瑞家的往这缎子里夹带铁片..."

申时三刻，黛玉在潇湘馆摊开染血的边关战报。昨日阵亡将士名册里夹着的布条，与宝玉拾到的锦缎经纬暗合。紫鹃忽然轻呼，战报背面水渍显出密纹："七月十五，寒铁经大运河抵通州..."

子夜的栊翠庵飘着异香。黛玉跪在褪色蒲团上，妙玉素手斟茶的青瓷盏里，茶汤倒映着梁间新添的剑痕。"施主可闻钟磬之音？"妙玉拂尘扫过香炉，升腾的烟雾凝成北静王府的螭纹。

三更梆子响过，宝玉翻墙潜入后殿。佛龛下的暗道蒸腾着灼人热气，二十座熔炉里沸腾的寒铁浆映红砖壁。暗格里堆满贴"御赐"封条的铸铁模，凹槽纹路与上月兵部失窃的虎蹲炮图纸严丝合缝。

"二爷快走！"茗烟突然扑倒宝玉，三支毒箭钉入砖墙。黑影闪过窗棂时，带落的半片苗绣飘入熔炉，青烟中浮现"丙戌年中秋"的血字——正是贾敏小产那日。

五更鸡鸣，黛玉在晨雾中细看熔渣。凝固的寒铁碎屑里混着半枚金瓜子，正是元春省亲时赏给各房的样式。紫鹃忽然扯她衣袖，东墙根新栽的湘妃竹下，埋着四十张带血的盐引。

荣禧堂的西洋钟敲响九下，黛玉将冰裂纹笔洗注满清水。探春递来的诗笺浸入水中，褪去墨迹显出密纹："通州码头戌时三刻..."惜春突然打翻茶盏，泼湿的诗笺浮出带齿痕的指印——与贾母佛珠上的胭脂印相契。

"好个雅集！"王夫人扶着鸳鸯闯进来，翡翠佛珠碰在紫檀案上铮然作响，"林丫头这冷香丸的方子，倒与太医院失窃的朱砂案卷相似。"黛玉指尖抚过案上《金刚经》，经页夹着的冰蚕纱突然自燃，青烟凝成工部军械库的舆图。