190年，六月十八，申时

天机阁·长老堂

阴云密布，天光暗沉，长老堂内弥漫着压抑的沉闷气息。李钟端坐主位，案前摊开数封密信，眉宇紧锁，神色阴沉得仿佛随时会爆发。公孙策、张汜等人立于堂下，个个神色凝重，堂外执事来回急行，气氛如箭在弦。

“传出去的消息，还没有回音？”李钟沉声问道，声音低哑，似是含着未吐尽的怒火。

张汜低头回禀：“已派人连夜送信至司马儁处，至今无回音。”

公孙策皱眉，沉吟道：“也许他在观望，亦或故意晾着不理。”

“晾着不理？”李钟冷笑，眼中寒光一闪，“阁中流言已传得沸沸扬扬，司马儁若真是无辜，怎会坐视不理？这厮分明是想看我笑话！”

张汜劝道：“阁主慎怒！流言虽烈，但未必全是鬼谷书院所为，或许只是有人乘机挑拨……”

“挑拨？你以为本座看不出来？！”李钟一掌拍在案上，茶盏翻倒，茶水沿着木纹蔓延。堂内气氛瞬间凝结。

他深吸口气，勉力压下心头火气，声音冷硬：“若司马儁真与此事无关，怎会连封回信都不肯给？他是不屑，还是……另有打算？”

公孙策与张汜面面相觑，皆不敢多言。

同时，鬼谷书院书房

烛光跳跃，墙壁上映出一抹高瘦而笔挺的影子。司马儁负手立于舆图前，指尖敲击着案边，目光落在一封仍未拆开的信函上，唇角勾出一抹讥笑。

他低喃，语气中满是玩味与不屑，“这般小把戏也敢用到我头上？”

他未拆信，只抬手将其丢入铜炉，火舌舔卷信封，瞬息间，化作灰烬。

身后，司马防低声道：“阁中传言已起，李钟疑心极重，恐怕要乱了。”

“乱得好。”司马儁淡淡道，目光深邃如渊，“堂堂天机阁，便是要有人在里头自乱阵脚。李钟此人，心术虽深，却终究是急功近利，稳不住局。”

司马防迟疑片刻：“那传言若坐实，阁主之威可借势回稳，对我们……”

“无妨。”司马儁摆手打断，“让他们自己斗。局势越乱，才能彻底动摇根基。”他顿了顿，眼中掠过一抹森寒杀意，“李钟若真废了，也不过是我手中一颗弃子。”

建业·天机阁

阴雨初歇，天色微亮，阁中却比前夜更乱。流言不但未减，反而愈演愈烈。酒肆、茶棚、后院小道，无不议论纷纷。

“听说了么？司马儁压根没理李钟的信！”

“这下可真热闹了，难不成……真有那么回事？”

“嘘，小心耳目！”

然而越是制止，传得便越快。

长老堂内，李钟铁青着脸，眼神阴鸷：“再查！再敢议论者，执法堂立刻拿下，严惩不贷！”

外头执法弟子闻令而动，场中顿时风声鹤唳。练武场上，数名弟子被拖走，哭喊声与责骂声交织回荡，众人面面相觑，噤若寒蝉。

“别说了，谁还敢乱嚼舌根，怕是连命都保不住！”

“可这动静，反倒像是真有事瞒着咱们……”