皇后贾南风的母亲郭槐见贾南风无子，常常劝他疼爱太子司马遹，直至临死亦恳切要求贾南风要爱护太子。但是贾南风不听，决定与充华赵粲和妹妹贾午一同谋害太子。

司马遹，字熙祖，小字沙门，河内郡温县（今河南省温县）人。西晋时期宗室，晋武帝司马炎之孙，晋惠帝司马衷之子，母才人谢玖。

司马遹自幼聪慧，颇有司马懿的风格。初封广陵王，长大后，不修德业，奢侈残暴。爱好算卦巫术，忌讳颇多。太熙元年（290年），其父司马衷继位，司马遹被册立为太子。

司马遹的母亲谢玖原是晋武帝后宫的才人，晋惠帝做太子时，将要纳妃。晋武帝担心太子年纪小，不知道床笫之事，遂遣自己的才人谢玖到东宫侍寝，由此有了身孕。太子妃贾南风善妒，谢玖害怕儿子和自己受害，于是向晋武帝求还西宫之后，生下司马遹。

司马遹幼年聪慧，很受祖父晋武帝的喜爱，常在晋武帝身边。三四岁了，晋惠帝还不知道有这么个儿子。司马遹曾经与其他皇子一起在殿上嬉戏，晋惠帝来听朝，拉着各位皇儿的手，接着临到司马遹，晋武帝说：“这是你的儿子啊！”

司马遹五岁时，宫中曾经晚上失火，晋武帝登楼远望。司马遹拽着晋武帝的衣襟到暗处。晋武帝问他原因，司马遹说：“夜晚仓卒之间，应该防备非常变故，不应让火光照见陛下。”晋武帝因此认为他是奇才。司马遹曾经一次跟着晋武帝观看猪圈，对晋武帝说：“猪很肥，为何不杀掉来犒劳将士大臣，却让它们在这里浪费粮食呢？”晋武帝认为他的主意很好，于是马上让人杀掉这些猪赏赐群臣。并抚摸着司马遹的背，对廷尉傅祗说：“这小儿将来会兴旺我司马家呀！”后来，晋武帝当着群臣称赞司马遹像晋宣帝司马懿，从此司马遹的美名便流传天下了。

当时有望气占卜的方士说广陵那个地方有天子之气，所以晋武帝便封司马遹为广陵王，食邑五万户。以刘寔为师，孟珩为友，杨准、冯荪为文学。

太熙元年（290年），晋惠帝司马衷即位，立司马遹为皇太子。广泛选用有德望的人为师傅，以何劭为太师，王戎为太傅，杨济为太保，裴楷为少师，张华为少傅，和峤为少保。元康元年（291年），出居东宫，又有诏书说：“司马遹年纪还小，现在出住东宫，只应仰仗师傅和各位贤士之训。他的行止左右，应有正行之人与他周旋，能有所补益。”于是让太保卫瓘的儿子卫庭、司空司马泰之子司马略、太子太傅杨济之子杨毖、太子少师裴楷之子裴宪、太子少傅张华之子张祎、尚书令华暠之子华恒与太子相处，以便互相辅导。

小主，

年纪稍长，太子司马遹却不好学，每天只与左右嬉戏胡闹，也不知道尊敬师傅。皇后贾南风平素就疾恨司马遹名声好，因此暗地让宫内的宦官到司马遹跟前儿谄媚奉承说：“殿下确实应该趁着年轻力壮好好玩乐，何必自我约束呢？”每次见到司马遹发怒了，就叹道：“殿下不知道用威严刑法，天下的人怎么会惧怕臣服殿下呢？”司马遹所宠幸的蒋美人生了个儿子，这个宦官便又对司马遹说应当厚加赏赐，为皇孙多造些玩好之器，司马遹依从。于是，司马遹怠慢松弛日益明显，还常常不上朝侍奉，常在后园游戏。爱好矮车小马，让左右之人骑驰，弄断缰绳，让人堕在地上以取乐。或有违背者，用手捶击他。个性拘泥于小忌讳，不允许修缮墙壁、动瓦盖屋。

太子在宫中开设集市，让人杀牲卖酒，太子亲手掂量斤两，轻重一点不差。他外祖父家是杀羊的屠户，受其影响，司马遹对卖肉非常钟爱。又让西园卖葵菜、篮子、鸡、面之类物品，从中牟取利润。按东宫旧礼制，每月钱五十万，以备各种费用，司马遹常常预支两个月以供宠幸者之用。洗马江统劝谏他时陈述的五件事，司马遹不采纳。舍人杜锡觉得司马遹不是贾后所生，而贾后性情凶暴，深感忧虑，每每忠心规劝太子修德行纳善言，远离谗言和诽谤。司马遹发怒，让人把针放在杜锡常坐的毡中来刺他，杜锡不知，落座后针扎入臀部，血流不止。